Het verhaal achter de nummer 1 op het handelsregister

De handelsorganisatie G&C Kreglinger is opgericht in 1797. Het huis doet in wol en schapenvellen, exotische producten en chemische ingrediënten en verzorgt de logistieke verwerking ervan. Sinds vijf jaar verbouwt Kreglinger ook Australische wijnen. Dat alles wordt gecoördineerd vanuit het hoofdkantoor in Antwerpen en een vestiging in Melbourne. Ondernemers ging op zoek naar de synergie binnen zoveel diversiteit.

Het hoofdkantoor van Kreglinger is gevestigd in het oudste gildenhuis op de Antwerpse Grote Markt. De prachtige gevel van het gebouw is maar het topje van de ijsberg. Wie de inkomsthal binnenstapt, waant zich in een museum voor aboriginalkunst. Als je bovendien nog het privilege geniet om het bureau van voorzitter Paul de Moor te mogen betreden, word je helemaal met verstomming geslagen.

Ik mag alvast plaatsnemen, directeur Wim Arnouts komt dadelijk. Als de man de kamer binnenwandelt, ben ik nog niet helemaal bijgekomen van zoveel pracht en praal. Een immens wandtapijt, 17de eeuwse schilderijen, Afrikaanse beelden, middeleeuwse kruisbogen, een handgemaakt Australisch kabinet met 100 verschillende houtsoorten; ‘Indrukwekkend, he,’ lacht Arnouts. Dat is het minste wat van dit gebouw kan worden gezegd.

'NaÎeve' Duitsers

‘Dit huis was het hoofdkwartier van de kruisboogschuttersgilde. Toen Napoleon onze streken bezette, heeft hij het huis verbeurd verklaard. Hij kon immers geen oppositie dulden, en de kruisboogschutters hadden teveel invloed. Het gebouw werd openbaar verkocht, maar niemand wou het kopen, uit principe en als eerbetoon aan de gilde. Toen zijn er twee “naïeve” Duitsers gekomen, en die hebben het – zich van geen kwaad bewust – gekocht.’

Georg en Christian Kreglinger waren broers uit een vooraanstaand Duits handelsgeslacht. Het gezin telde 13 kinderen, zodat het onmogelijk werd om alle kinderen in de zaak van vader te betrekken. Ze kregen een beurs en de opdracht om ergens in Europa en eigen onderneming op te richten. Een oudere broer die naar Parijs was getrokken, had zijn broers raad gegeven: ‘Als je je ergens installeert, zorg dan dat je een schone façade hebt! Dat is je visitekaartje naar de buitenwereld. Zo toon je dat de zaken goed gaan.’ ‘Tot op vandaag zijn we aan dat principe blijven vasthouden,’ zegt Arnouts. ‘ Een stuk geschiedenis presenteren heeft immers meer impact dan gelijk welk opgesmukt jaarverslag.’

H.R.A. 00.001

Na de Franse Revolutie kende de economie in Europa en de Lage Landen een heuse stimulans. De Schelde werd weer opengesteld en de heropbloei van Antwerpen trok veel buitenlandse zakenlui aan. Veel ingeweken handelslieden stapten ook in de politiek. De Kreglingers werkten actief mee aan de economische heropbouw van de Scheldestad en stonden mee aan de wieg van de Kamer van Koophandel en Nijverheid. Als eerbetoon voor hun inspanningen werd hen het nummer 1 in het handelsregister toegekend.

Arnouts: 'Ook vandaag nog voelen wij ons in de eerste plaats een Antwerps bedrijf. En dat terwijl ongeveer 80 procent van onze omzet in Australië zit.' We blijven zeer Antwerps gezind. Voor alle markten waarop we de afgelopen 200 jaar aanwezig waren, heeft de haven, met haar centrale ligging, altijd een cruciale rol gespeeld. In Antwerpen doen wij nu ook de volledige commerciële opvolging van Europa en Amerika.'

Leerlooierijen

Vanaf het prille begin hebben de Kreglingers wol en schapenvellen verhandeld. Vandaag is dat nog steeds hun belangrijkste activiteit. 'De grootste afnemers van onze schapenvellen zijn China en Turkije,' legt Arnouts uit. 'Vrijwel al onze huiden worden aan leerlooierijen verkocht. In China worden ze vooral gebruikt om leren jassen te vervaardigen. Tegenwoordig zijn ook de schapenleren laarzen zeer populair. In Turkije heeft men natuurlijk minder nood aan al te warme vellen jassen, maar daar worden ze vooral verwerkt voor de Russische afzetmarkt. Da's een heel apart milieu, hoor. Het lijkt wel maffia. De Russen komen kort voor de winter met vrachtwagens naar Turkije, laden die vol met mantels en betalen alles cash. Eind augustus zitten de Turken met overvolle stocks, eind september is alles verkocht.'

'Die heel dikke, zware jassen van Australische vellen zijn enkel interessant in een Siberisch klimaat. Hier zouden die te warm zijn om alles wintermantel dienst te doen. Enkel de dunnere huiden komen uit Frankrijk of Spanje. We breiden nu onze aankoopactiviteiten van in Frankrijk uit. In Europa zijn trouwens maar weinig leerlooierijen meer. Het zijn opnieuw vooral de Turken die de huiden bewerken voor de West-Europese markt.'

Diversificatie

'In het koloniale tijdperk hadden we naast de wol ook belangrijke koffieplantages in Kongo, maar die zijn herleid tot een habbekrats,' vertelt Arnouts. 'Er is een tijd geweest dat we 60.000 ton koffie per jaar verhandelden, vandaag is dat nog slechts 240 ton. De volledige infrastructuur is bij de onafhankelijkheid in elkaar gestort. Dat was dramatisch voor de Kongolezen, maar wij hebben toen onze koers moeten wijzigen.'

Diversificatie heeft altijd centraal gestaan in de bedrijfsfilosofie van Kreglinger. De recentste tak van de onderneming zit in de wijnsector, meer specifiek de Australische wijnindustrie. 'Onze eerste activiteiten in Australië dateren uit 1893. Engeland was altijd de voornaamste bron voor onze wol, maar ten tijde van de industriële revolutie kon men niet meer tegemoetkomen aan de toenemende vraag. Ondertussen was Australië, als Britse kolonie, als het ware een buurland van Groot-Brittannië geworden, dus in principe was die stap naar de andere kant van de wereld vrij snel overbrugd.'

Kreglinger Wine Estates

'Het idee is gegroeid toen we op zakenreis in Australië uitgenodigd werden voor een diner,' vertelt Charles van Havre, de manager van Kreglinger Wine Estates, die ons is komen vervoegen.' Een van de collega's vond de wijn niet zo bijzonder en zei: "Dat zouden wij stukken beter kunnen." We hebben dan maar de daad bij het woord gevoegd...'

'Sinds 1999 zijn we nu wijn aan het verbouwen in Tasmanië en Zuid-Australië. We zijn daar van nul begonnen. Eigenlijk kan je Tasmanië beschouwen als een geografische of een klimatologische kopie van pakweg de Bourgogne of de Champagnestreek. Ideale omstandigheden voor alle klassieke druivensoorten. We brouwen er heel authentieke en originele wijnen.'

'Australische wijn wordt meer en meer gesmaakt buiten het continent. Australië heeft nu een wereldmarktaandeel van 4 procent. Frankrijk steekt daar natuurlijk nog fel bovenuit met 70 procent. Maar de Australiërs hebben de markt goed bestudeerd en beschikken ondertussen over een belangrijke expertise. Belangrijk is dat we er altijd voor gekozen hebben om open te zijn over de ingrediënten, de gebruikte verhoudingen en de gebruikte druifvariëteiten. Zo kan de amateur ook eens nagaan hoe een 100 procent Merlotwijn smaakt. De Fransen hullen hun flessen nog te vaak in een mysterieuze sfeer.'

Grootste onder de kleintjes

Momenteel maken de wijnactiviteiten amper vijf procent van alle activiteiten van Kreglinger uit. Maar Van Havre verwacht een toename van de omzet in de toekomst. 'Onze Zuid-Australische wijnranken beginnen nu pas een zekere maturiteit te bereiken. We hebben er eerst naar gestreefd om onze verticale integratie op punt te stellen en dan pas te verbreden. 65 à 70 procent van onze wijnen worden verkocht in Australië, waar we een goede reputatie aan het opbouwen zijn. Op de Engelse en Amerikaanse markt zijn we ook nadrukkelijk aanwezig.'

Kreglinger heeft drie etiketten: Kreglinger, Pipers Brook en Ninth Island. 'Ninth Island is de populairste Pinot Noir in Australië. Vooral prijs/kwaliteit staan we heel sterk. 80 procent van het Australische wijnlandschap wordt op dit moment gedomineerd door vier giganten. Wij beschouwen onszelf als de grootste onder de kleintjes. We zijn in alle geval de grootste Vlaamse wijnboer in Australië. We hebben daar zo'n 400 ha wijngaard. Als je weet dat de gemiddelde Europese wijngaard 14 ha groot is, dan wil dat al wat zeggen. Voor ons is het alsof wij twee thuismarkten hebben: Australië en Vlaanderen. We willen vooral met ons vlaggenschip, de Kreglinger Vintage Sparkling de markt veroveren.'

Consumptiegoederen

Met zijn wijnen treedt Kreglinger nu voor het eerst in zijn meer dan 200 jaar rijke geschiedenis naar buiten met consumptiegoederen. Voordien verliep de handel louter business-to-business.

'Ondertussen worden al onze andere activiteiten verder versterkt en uitgewerkt,' zegt Arnouts. 'Ze blijven een voor een belangrijk. Wij mogen niet teveel afhangen van een bepaalde sector. Zeker omdat we voornamelijk met natuurproducten werken en die markten durven wel eens wispelturig zijn.'

Kreglinger verhandelt naast wol en wijn ook tropische producten (koffie, papaïene, etc.), een restant uit het koloniale tijdperk, en fijnchemicaliën voor de farma- en de cosmetica-industrie en de landbouw. De tak van de chemische producten is er gekomen op het moment dat de textielindustrie meer en meer overschakelde op synthetische producten. Tenslotte runt Kreglinger ook een logistiek bedrijf, Kregspedi, dat voor 30 procent Kreglinger producten behandelt, en 70 procent voor derden.

Synergie

Kregspedi is gespecialiseerd in de logistieke verwerking zich van scheikundige producten en gevaarlijke goederen, een rechtstreeks gevolg van Kreglingers ervaring met scheikundige producten. De logistieke tak is vooral gericht op invoer en distributie binnen EU. 'We bieden onze logistieke diensten nu ook aan bij buitenlandse wijnproducenten en we merken dat de interesse groeit,' aldus Arnouts.

Ondanks alle diversiteit in de activiteiten van Kreglinger, kent het bedrijf ook een enorme synergie. In tegenstelling tot wat je op het eerste zicht verwacht, zijn alle activiteiten met elkaar verweven of zijn ze een gevolg van elkaar. 'Ooit hadden we filialen in meer dan 40 landen, verspreid over alle continenten,' aldus Arnouts. 'Nu hebben we dat afgebouwd en steunt alles op onze kantoren in Antwerpen en Melbourne. We proberen zo sterk mogelijk te ontwikkelen wat er vanuit die twee polen kan ontwikkeld worden. De hedendaagse communicatiemiddelen bieden daarbij heel wat mogelijkheden.

---