L’histoire derrière le n° 1 du le registre de commerce

La société commerciale G&C Kreglinger a été fondée en 1797 et vend de la laine, des peaux de moutons, des produits exotiques et des spécialités chimiques destinés à l’industrie et à la chimie. Elle s’occupe en plus de la distribution commerciale et le traitement logistique de ces produits. Depuis cinq années Kreglinger cultive des vignes en Australie et produit ses propres vins. Toutes ces activités sont coordonnées à partir du siège d’Anvers et d’une filiale établie à Melbourne. Ondernemers a tenté d’en savoir plus sur les synergies au sein de cette diversité.

Kreglinger est établi dans la maison d’une des plus anciennes guildes de la Grand Place d’Anvers : celle des Arbalétriers. La superbe façade de l’édifice n’est que la partie visible de l’iceberg : tout qui entre dans le grand hall, se croit véritablement dans un musée d’art aborigène. De plus si vous avez le privilège de pouvoir entrer dans le bureau du président Monsieur Paul de Moor, vous serez tout simplement subjugués.

J’ai à peine pris place que le directeur M. Wim Arnouts me rejoint ; alors qu’il pénètre dans la pièce, je suis encore sous le charme de tant de beauté et de faste : une immense tapisserie, des peintures du XVIIe siècle, des statues africaines, des arbalètes médiévales, un cabinet australien fabriqué à la main et se composant de cent différents types de bois,… ‘Impressionnant, n’est-ce pas ?’, M. Arnouts sourit. « Tout à fait, c’est le moins qu’on puisse dire. ».

Deux Allemands ‘naÏfs’

‘Cette maison était le siège de la corporation des arbalétriers. Pendant l’occupation de nos régions par Napoléon, la maison a été confisquée car Napoléon ne permettait pas d’opposition et les arbalétriers avaient trop d’influence politique à ses yeux. L’édifice a été mis en vente publique, mais il n’y avait presque pas d’intéressés: par principe ou comme signe d’honneur pour la corporation, aucun Anversois ne renchérissait. Finalement deux Allemands ‘naïfs’ ont saisi l’occasion et ont acquis la maison sans être au courant de son histoire.’

Georg et Christian Kreglinger étaient deux frères d’une éminente famille de commerçants allemands. La famille avait 13 enfants de sorte qu’il était impossible de tous les mêler aux affaires du père. Georg et Christian ont reçu une bourse pour fonder leur propre entreprise quelque part en Europe. Leur frère ainé, qui avait émigré en France, leur avait donné le conseil suivant: ‘Choisissez une belle maison avec une belle façade. C’est votre carte de visite au monde et la référence par excellence pour montrer que les affaires vont bien.’ « Encore aujourd’hui on s’en tient à ce principe », nous confirme M. Arnouts. Raconter l’histoire de Kreglinger a en effet beaucoup plus d’impact que n’importe quel bilan de fin d’année, aussi brillant soit-il ».

Registre du commerce, n°1

Après la Révolution française l’économie européenne et celle des Pays-Bas ont connu une véritable croissance. L’Escaut avait été réouvert et l’expansion d’Anvers attirait de nombreux hommes d’affaires étrangers, beaucoup d’entre eux entraient en politique. Les Kreglinger collaboraient activement au redressement économique de la ville et ont contribué à la naissance de la Chambre de Commerce et d’Industrie. Le numéro 1 dans le registre du commerce d’Anvers leur a été attribué en signe d’honneur.

M. Arnouts: « En premier lieu on se sent une entreprise anversoise, bien que 80% de notre volume d’affaires se situe en Australie. Quels que soient les marchés sur lesquels nous avons été présents ces 200 dernières années, le port avec sa position centrale, a toujours joué un rôle important. Nous gérons en effet également de nos clients européens et américains à partir de notre siège anversois. »

Les Tanneries

Depuis le début, Kreglinger a vendu de la laine et des peaux de moutons et encore aujourd’hui c’est leur activité principale. ‘Les plus importants acheteurs de peaux sont la Chine et la Turquie,’ explique M. Arnouts. ‘Presque toutes nos peaux sont vendues à des tanneries. En Chine, elles sont utilisées pour la fabrication de manteaux de cuir mais les bottes de peau de mouton sont aussi très populaires. En Turquie on n’a pas vraiment besoin d’épais manteaux de peaux, mais ils sont principalement écoulés sur le marché russe. C’est un milieu assez spécial qui ressemble même parfois à la maffia: avant l’hiver les Russes arrivent en Turquie avec leurs camions, les chargent avec les manteaux et payent tout au comptant. Fin août les dépôts turcs sont remplis de manteaux, fin septembre tout aura été vendu.’

‘Ces épais manteaux de peaux de moutons australiennes ne sont intéressants que dans des climats sibériens. En Europe ils seraient trop chauds, même en hiver. Il existe des peaux plus légères qui viennent de France et d’Espagne où nous multiplions actuellement nos achats. Par ailleurs en Europe il n’y a plus beaucoup de tanneries et ce sont principalement les Turcs qui traitent les peaux destinées à l’Europe occidentale.’

DiversitÉ

‘À l’époque coloniale on possédait, à côté du commerce de la laine, aussi d’importantes plantations de café au Congo dont il nous en reste quelques-unes,’ explique M. Arnouts. ‘A une certaine époque, nous vendions 60.000 tonnes de café par an mais aujourd’hui nous sommes tombés à 240 tonnes. Toute l’infrastructure s’est effondrée à l’Indépendance du pays : un évènement dramatique pour la population congolaise et on a dû chercher d’autres activités.’

La diversité a toujours été un mot clé dans la philosophie de Kreglinger. La branche la plus récente de la société est active dans la vente de vins, plus spécifiquement les vins australiens. ‘Nos premières activités en Australie datent du 1893. L’Angleterre avait toujours été la source principale de notre laine, mais pendant la Révolution industrielle elle ne pouvait plus répondre à la demande. D’un autre côté, l’Australie, comme colonie anglaise, avait des relations étroites avec l’Angleterre de sorte qu’il était évident d’être également en relation étroites avec ces territoires.

Kreglinger Wine Estates

‘On a eu l’idée quand on était invité pour un diner pendant un voyage d’affaires en Australie,’ nous raconte Charles van Havre, le manager de Kreglinger Wine Estates, qui nous a rejoints. ‘Selon un des collègues le vin n’était pas exceptionnel et il a même ajouté que: « Nous pourrions faire mieux. » Et c’est à ce moment que nous avons décidé de joindre le geste à la parole…’

‘Depuis 1999 nous cultivons des vignes en Tasmanie et dans le Sud de l’Australie. En Tasmanie on a acheté un vignoble de 25 ans. Dans le Sud de l’Australie on est parti de rien. En fait on peut considérer la Tasmanie comme une copie géographique ou climatologique de la Bourgogne ou de la Champagne. Grâce aux circonstances idéales, on y cultive des vignes qui nous donnent des vins authentiques et originaux.’

‘Les vins australiens sont de plus en plus appréciés hors du continent. À présent l’Australie a une part du marché mondial de 4 pour cent. La France laisse tous les autres pays loin derrière elle avec 70 pour cent du marché mondial mais les Australiens ont bien étudié le marché et disposent d’une importante expertise. Ce qui est primordial est qu’on a toujours choisi de ne pas garder secrets les ingrédients, les proportions utilisées et les raisins, tout au profit du consommateur. Trop souvent les proportions précises des ingrédients des vins français restent un mystère.’

Le plus grand entre les petits

Bien que pour le moment la vente de vin ne représente que 5 pour cent de toutes les activités Kreglinger, M. Van Havre prévoit une augmentation du volume des affaires dans le futur. ‘Nos vignes sud-australiennes commencent à atteindre une certaine maturité. De plus, nous avons toujours ambitionné l’intégration verticale avant l’expansion : 65 à 70 pour cent de nos vins se vendent en Australie, où nous jouissons d’une bonne réputation, mais également sur les marchés anglais et américains où nous nous faisons de plus en plus remarquer.’

Kreglinger a quatre étiquettes: Kreglinger, Pipers Brook, Ninth Island et Norfolk Rise. ‘Ninth Island est le Pinot Noir, le plus populaire en Australie : le rapport qualité-prix est notre principal point fort. 80% de la viticulture australienne est dominée par quatre géants. Nous nous considérons le plus grand des les petits. En tout cas nous sommes le plus grand viticulteur flamand en Australie : nous avons environ 400 hectares de vignobles, comparés avec un vignoble flamand moyen, qui a une surface de 14 hectares. Pour nous c’est comme si nous avions deux marchés intérieurs: l’Australie et la Flandre. Mais nous voudrions surtout conquérir le monde avec notre plus grande fierté : le Kreglinger Vintage Sparkling.’

Biens de consommation

Pour la première fois dans son histoire de plus de 200 ans, Kreglinger développe la vente de biens de consommation, c’est à dire la vente de vin. Jusqu’à présent, nos activités se limitaient seulement au business-to-business.

‘Entretemps toutes nos autres activités se sont renforcées et élaborées,’ explique M. Arnouts. ‘Elles restent chacune également importantes. On ne peut pas dépendre trop d’un secteur en particulier, surtout parce qu’on vend des produits naturels et que ces marchés ont tendance à être assez instables.’

Kreglinger vend, à côté de la laine, des peaux de moutons et du vin, aussi des produits tropicaux (le café, le caoutchouc, la papaïne, etc.), un reste de l’époque coloniale. En outre la société vend des spécialités chimiques destinées aux industries chimique, pharmaceutique, cosmétique, alimentaire et agricole. La branche des produits chimiques est née au moment où l’industrie textile est passée aux fibres synthétiques. Finalement, le département logistique de Kreglinger, qui s’appelle Kregspedi, travaille soit pour Kreglinger, représentant 30% de toutes les transactions, soit pour d’autres sociétés, ce qui représente 70% de leurs affaires.

Synergie

Kregspedi est spécialisée en le traitement logistique de produits chimiques et dangereux. La branche logistique se concentre sur l’importation et la distribution de ces produits dans l’UE. ‘À présent nous offrons nos services logistiques à des producteurs de vin étrangers et nous remarquons un intérêt croissant,’ nous raconte M. Arnouts.

Malgré la diversité des activités de Kreglinger, la société bénéficie d’une certaine synergie. Contrairement à ce qu’on pourrait croire à première vue, toutes ces activités sont étroitement liées. ‘Dans le passé on avait des filiales dans plus de 40 pays, réparties sur tous les continents,’ poursuit M. Arnouts. ‘À présent toutes nos activités se gèrent à partir de nos deux filiales d’Anvers et de Melbourne. Nous essayons d’envisager toute possibilité pour développer nos activités. Les moyens de communication modernes offrent énormément de possibilités.

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